Les premières expériences
Avant Chappe
Le
besoin de transmettre des informations sur de grandes distances est universel.
Parfois auditif (le tam-tam africain par exemple), mais le plus souvent
visuel ( fanions, signaux de fumée des Indiens d'Amérique,
flambeaux utilisés sur la Grande muraille de Chine pour annoncer
les envahisseurs ou pendant la Guerre de Troie pour annoncer la victoire,
...), ce besoin est obligé de se contenter de moyens simples à
l'origine pour être satisfait. L'homme tentera donc toujours d'améliorer
ses systèmes de transmissions d'informations (les télécommunications).Le système Chappe est l'aboutissement de tous ces efforts.
La communication visuelle sur de grandes distances se réalise par la transmission du message de poste en poste. Chaque relais, pour être visible du suivant, est placé en terrain découvert ou sur une hauteur. Le message doit être codé et sa transmission doit s'effectuer aux moyens de signaux simples.
Les principales étapes dont s'est inspiré Claude Chappe sont énumérées ci-dessous.
En 336 avant Jésus-Christ, le Grec
Énée dit le Tacticien utilise
pour la première fois des signaux visuels codés. Dans
des vases remplis d'eau, des flotteurs en liège comportent une
règle graduée verticale sur laquelle sont inscrits des
signes. Le premier poste fait un signal avec une torche et ouvre un
robinet situé en bas de son vase ; le poste suivant fait de même.
Arrivé à la position de la règle qu'il souhaite,
le premier poste ferme le robinet et refait un signal avec sa torche
: le poste suivant répète le mouvement et connaît
ainsi la position de la règle : il ne reste qu'à traduire.
En 150 avant notre ère, l'historien
grec Polybe utilise des signaux
alphabétiques à l'aide de deux groupes de cinq torches
bien séparés. L'alphabet est divisé en cinq groupes.
Les torches de gauche indiquent le groupe de lettres qu'il faut utiliser
(par exemple deux torches allumées signifient deuxième
groupe de lettre), les torches de droite la lettre qu'il faut prendre
(une torche, par exemple, désigne la première lettre du
groupe).
 Les
Romains
franchissent l'étape suivante en mettant en place un système
permanent de relais qu'ils placent dans des tours tenues par des
stationnaires militaires tout autour de la Méditerranée.
Ces tours communiquaient par signaux de torches et on en aurait
compté environ 1197 en Italie, 1 200 dans les Gaules, 500
en Asie. On connaît l'aspect d'une de ces tours gravée
sur la Colonne Trajane et dont on trouvera le dessin ci-contre,
extrait d'un ouvrage italien du siècle dernier (" Telegrafia
ottica " de B. Zanotti). |
 |
dans l'autre moitié vide, sur un fond de ciel clair; ils représentaient des lettres de l'alphabet ou des expressions.
 |
Tous
ces systèmes ont en commun le fait qu'on ne peut les lire
de loin. Il faudra donc attendre l'invention, puis la mise au
point de la longue vue pour arriver au système Chappe.
La première utilisation d'un " téléscope
" est à mettre au crédit de l'Allemand Franz
Kessler (vers 1580 - 1650). Il suggère
en 1616 de placer les signaux dans un tonneau noirci afin d'en
améliorer la vision de loin et de cibler celui-ci à
l'aide d'un viseur.
C'est le français Guillaume Amontons enfin, qui eut le mérite, vers 1690, d'utiliser une lunette d'approche pour observer des signaux transmis par postes fixes. Il faudra tout de même attendre la fin du siècle suivant pour avoir des lunettes fiables. |