Le télégraphe des frères Chappe


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Les techniques du télégraphe Chappe
Les lunettes

Le télégraphe Chappe fonctionne par l'observation de signaux émis à grande distance. L'utilisation d'instruments d'optique est donc indispensable. Si les lunettes de correction de la vue (besicles) sont connues dès le XIV ème siècle, la théorie optique évolue lentement grâce aux travaux de Kepler, de Descartes et surtout de Newton.
Le Téléscope selon l' Encyclopédie,  Optique, pl. IV, fig.46 N°2

Grâce aux travaux de ce dernier, poursuivis par ceux de Huygens, la mise au point de lunettes performantes fut réalisée en 1757, par l'opticien londonien John Dollond. Ce point démontre donc que le télégraphe Chappe n'a pu être mis au point qu'à partir de cette date.

Le télégraphe optique utilise deux types de lunettes, parfois appelées longue-vue, lorgnette ou même téléscope : la lunette d'inspecteur et la lunette de stationnaire.

Les inspecteurs se servent de lunettes à des fins de contrôle du travail des stationnaires. Elles ne sont pas spécifiques au télégraphe, mais se sont celles qu'utilisent les militaires, les marins et les voyageurs et ont un grossissement qui ne dépasse pas trente fois.


C
haque station est équipée de deux lunettes fixées dans des logements et dirigées vers les deux stations les plus proches, distantes en moyenne d'une dizaine de km, en amont et en aval. Suivant les besoins, elles grossissent entre 30 et 65 fois. Si la partie mécanique est sommaire, la mise au point ayant été effectuée une fois pour toutes, la partie optique est nécessairement soignée à cause des problèmes climatiques.
Les logements sont des boites en bois ou des guides qui bloquent la lunette, évitant ainsi de refaire la mise au point.
Boite à lunette de Bourdonné (Photographie TDR : L'Ecole de la Campagne - Marly)
Lunettes au 18 ème siècle - gravure d'après Belloc, op. cit, 19 e siècle
Les lunettes sont d'origine anglaises et leur coût est prohibitif : il s'échelonne entre 40 et 75 francs pour une lunette mobile et entre 70 et 150 francs pour une lunette fixe.
A titre de comparaison, le salaire minimal mensuel d'un stationnaire est de 38 francs.
Afin d'éviter le vol, elles sont numérotées et marquées.

Comme les lunettes anglaises sont trop chères, le Comité de Salut Public fonde l'industrie française de lunettes pour le télégraphe qui se prolonge aujourd'hui par la fabrication de télescopes de renommée internationale.